Un repaso a la cronología inicial de la pandemia de COVID-19, desde su origen en Wuhan hasta su expansión global y las primeras respuestas internacionales.
A finales de 2019, en la bulliciosa metrópolis de Wuhan, China, una sombra invisible comenzó a extenderse, tejiendo los hilos de lo que pronto se convertiría en la crisis sanitaria más profunda del siglo. Lo que inicialmente se manifestaba como una serie de neumonías de origen desconocido, reportadas a la Organización Mundial de la Salud entre el 12 y el 29 de diciembre, escalaría con una velocidad y virulencia que desafiarían toda previsión. La magnitud de lo que se avecinaba, un virus que sería bautizado como SARS-CoV-2, fue un enigma que el periodismo, con su vocación de servicio público, se apresuró a desentrañar. Documentos como el teletipo de El País, publicado el 16 de marzo de 2020 y actualizado el 30 del mismo mes, se erigieron como faros en la creciente incertidumbre, buscando comprender la naturaleza, transmisión y el alcance inicial de un contagio global que ya entonces se presentaba como una amenaza sin precedentes.
La cronología de aquellos días iniciales dibuja un mapa de la inminente catástrofe. El 1 de enero de 2020, el mercado mayorista de mariscos de Huanan en Wuhan, identificado como una posible fuente zoonótica, fue clausurado. Apenas una semana después, el 7 de enero, China confirmaba la identificación de un nuevo coronavirus, el 2019-nCoV, y el 11 de enero se registraba la primera muerte, la de un hombre de 61 años expuesto en el mercado. La comunidad científica global recibió la secuencia genética del virus el 12 de enero, un paso vital para el desarrollo de diagnósticos. La expansión internacional no tardó en manifestarse: Tailandia reportó el primer caso fuera de China el 13 de enero, seguido por Japón el 15, y Estados Unidos (estado de Washington) el 21. Europa se unió a la lista el 24 de enero, con los primeros casos confirmados en Francia, marcando el inicio de una propagación continental imparable.
La escalada de la crisis fue vertiginosa. El 22 de enero de 2020, Wuhan impuso un cierre temporal de sus aeropuertos y estaciones de ferrocarril, una medida sin precedentes que afectó a millones. Para el 25 de enero, los casos confirmados superaban los 1.000 a nivel mundial, con 80 muertes, todas en China. A pesar de que la OMS no consideraba el brote una emergencia internacional de salud pública el 23 de enero, la realidad se impuso. Para finales de febrero, el virus se había extendido a 61 países, afectando a más de 85.000 personas. La emergencia de focos descontrolados en Italia e Irán, que exportaban casos a una veintena de naciones, llevó a la OMS a elevar el nivel de riesgo de expansión e impacto global a “muy alto” el 28 de febrero de 2020. Gobiernos como el de España comenzaron a evaluar medidas restrictivas, mientras en Estados Unidos, el presidente Donald Trump designaba al vicepresidente Mike Pence para liderar la estrategia contra el virus el 27 de febrero, con los Institutos Nacionales de Salud (NIH) ya trabajando en una vacuna desde el 19 de enero.
La magnitud de la crisis, cuyas consecuencias económicas y sociales eran “impredecibles” en 2020, se hizo dolorosamente evidente en los años siguientes. Los gráficos de BBC Mundo, actualizados hasta el 5 de julio de 2022, revelan la devastación global: más de 550 millones de casos confirmados y 6.34 millones de muertes en todo el mundo. Solo en España, las cifras ascendieron a 12.818.184 casos y 108.111 fallecimientos. Estos datos contrastan con las proyecciones iniciales de algunos expertos, como Ángel Gil de Miguel, catedrático de Medicina Preventiva y Salud Pública, quien en febrero de 2020 opinaba que la magnitud del problema “no sería diferente a una gripe”. La realidad superó con creces estas expectativas, consolidando al COVID-19 como una de las mayores crisis sanitarias de la historia reciente y un punto de inflexión para la sociedad global, un recordatorio sombrío de nuestra interconexión y vulnerabilidad.
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